该剧故事发生的年代为明崇祯十七年清顺元年即公元1644年至南明永历十六年清康熙元年即公元1662年李自成进北京逼崇祯皇帝煤山自缢吴三桂为报家伊引清兵入关清军长驱直入明王朝因此危亡李自成称大顺皇帝张献忠称大西帝,顺治在多尔衮孝庄进京后称帝,在这特殊时期里,谁主沉浮剧情由此展开
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明末年间贪官污吏横行,民不聊生公元1644年春正月,李自成的大顺军乘胜向明王朝的国都北京挺进；张献忠的起义军深入湖广与此同时,偏居关外的满清摄政王多尔衮在孝庄太后的授意下率兵乘虚而入,逼近山海关杀气腾腾
面临内忧外患崇祯皇帝急召吴三桂入京,临危受命,北御强敌南卫京师,但事败垂成多尔衮利用李自成副帅刘宗敏抢夺陈圆圆策反吴三桂使得清军兵不血刃,长驱直入,多尔衮辅佐清廷幼君福临在北京登基建年号为顺治元年
然而中原的官民面对满清入关定鼎同仇敌忾纷纷拥戴旧明皇室成员抗清复明老桂王之子朱田榔在文武百官和李自成李献忠旧部的推戴下在广东肇庆行宫登基史称南明；率先引动全国的抗清复明之势；南京福王被史可法等立为监国新君福建唐王在郑成功父子的拥戴下形成呼应之势共襄北伐
为平息遍布中华的抗清复明烈火,多尔衮派遣西王吴三桂定南王孔有德敬谨亲王尼堪 率领三路大军南下清剿,就在这时多尔衮劳累身亡鳌拜手握大权,作威作福中华大地狼烟滚滚试问天下谁主沉浮
